Un recente rapporto pubblicato dal portale LiveScience ha rivelato che un team di ricercatori è riuscito a raccogliere campioni di DNA presenti nell’aria. Questi campioni di DNA, che gli esseri viventi lasciano nell’ambiente, sono chiamati DNA ambientale (eDNA). Fino ad allora, la raccolta di eDNA in altri media, come l’acqua, era una pratica abbastanza comune, ma il fatto di ottenere tali campioni attraverso l’aria è qualcosa di senza precedenti.
“Quello che volevamo sapere era se saremmo stati in grado di filtrare campioni di eDNA presenti nell’aria in modo da poter poi rintracciare alcuni animali”, ha detto Elizabeth Clare, ecologista – presso la Queen Mary University di Londra – responsabile del scoperta. “Quando otteniamo questa scoperta, ora possiamo rintracciare alcune specie e quindi scoprire l’habitat naturale di ognuna di esse”.
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La scoperta, pubblicata a marzo sulla rivista PeerJ, si è rivelata un esperimento di prova.
DNA
Per realizzare l’esperimento di prova del concetto, Clare e altri ricercatori hanno raccolto una porzione di aria da una struttura che ospitava un organismo modello, la talpa nuda. I ricercatori hanno rilevato la presenza di DNA umano e animale nell’aria raccolta.
“La dimostrazione che il DNA di animali relativamente grandi può essere rilevato anche nei campioni di aria amplia notevolmente quella dell’analisi dell’eDNA”, ha affermato Matthew Barnes, ecologo presso la Texas Tech University di Lubbock. “Nell’ultimo decennio è decollata la raccolta e l’analisi di eDNA per studiare popolazioni di piante e animali”, ha sottolineato il professionista.
“Il lavoro che è stato fatto è lo stesso che fa un detective sulla scena del crimine. Abbiamo fatto proprio questo con eDNA, ma invece di cercare criminali, stiamo cercando di rintracciare specie di esseri viventi”, ha detto Barnes. “Questa specie potrebbe essere in pericolo di estinzione o potrebbe essere una specie invasiva, ovvero possiamo scoprire molte cose ora”.
Campioni
“Prima che la nuova scoperta fosse messa all’ordine del giorno, alcuni ricercatori avevano già raccolto DNA da piante nell’aria, ma la maggior parte dei campioni raccolti proveniva da specie che rilasciano intenzionalmente polline e promuovono la dispersione dei semi”, ha rivelato Barnes in un’intervista a LiveScience portale. “Gli animali, d’altra parte, non lo fanno. Non avevamo idea se l’esperimento avrebbe funzionato per questo”, ha detto Clare al portale.
Con l’esperimento, i ricercatori, che ora sanno di poter raccogliere campioni di eDNA animale dall’aria, devono, nel prossimo futuro, condurre ulteriori ricerche. I prossimi lavori verranno eseguiti nello stesso modo dell’esperimento, con l’ausilio di filtri simili ai filtri HEPA, che si trovano comunemente nei sistemi di riscaldamento e ventilazione.
I ricercatori estrarranno nuovi campioni di DNA dai filtri, li metteranno in sequenza e quindi identificheranno le specie. Il grande ostacolo, come sottolinea Chiara, sarà dover fare i conti con la presenza di DNA umano, in fondo si ritiene che tali campioni saranno sempre presenti nei lavori futuri, il che, alla fine, rende il processo di identificazione di altri specie difficile e suggerisce che i campioni trasportati dall’aria sono particolarmente contaminati dal DNA del gruppo di ricerca. Per evitare tale contaminazione, i ricercatori dovrebbero indossare grembiuli e retine per capelli nei nuovi studi.
D’altra parte, il fatto della presenza di DNA umano negli studi futuri mostra – e incoraggiante – che il metodo di rilevamento è sensibile.
Futuro
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La tecnica utilizzata dai ricercatori aiuterà i ricercatori a monitorare le popolazioni di specie, rilevare specie rare e in via di estinzione. I campioni di DNA da raccogliere possono anche aiutare i ricercatori a stimare la dimensione della popolazione degli esseri viventi in un dato ambiente. Al momento, gli scienziati stanno analizzando fino a che punto possono viaggiare i campioni di DNA raccolti dall’aria.
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